Spektakularni pokreti koje danas gledamo u breakdanceu novijeg su datuma, potekli od poznatih break plesača 'Rock Steady Crew' s kraja sedamdesetih i početka osamdesetih godina 20. stoljeća. No u srži je breakdancea zapravo prastari umjetnički oblik čiji korijeni sežu mnogo dalje od šezdesetih godina 20. stoljeća i ljudi s ulica Bronxa i Brooklyna.

Iako ga neki stručnjaci povezuju sa brazilskim frevom, koji je kombinacija borilačkih vještina i plesa nastala pod utjecajem ruskih narodnih plesova, vjerojatnijom se čini teorija prema kojoj je breakdance, iako mu naznake možemo pronaći u Brazilu prije otprilike 500 godina, zapravo ples afričkih robova, a ne lokalnog brazilskog stanovništva ili njegovih portugalskih vladara. Njihov je ples, koji je i danas popularan, nazvan capoeira i, koliko je poznato, to je prvi priznati oblik plesa koji spaja borilačke pokrete s pokretima na tlu.

Današnji je breakdance sazrio 1969. i 1970. kada je čovjek poznat kao Afrika Bambaataa, disk džokej i glazbeni producent, nagovorio članove svoje ulične bande u Bronxu na plesni okršaj sa suparničkim bandama u zamjenu za oružje.

Tijekom sedamdesetih godina 20. stoljeća posebno su se razvijali pokreti na tlu (tzv. floor rock ili down rock), a novi su se pokreti dodavali i izbacivali kako se mijenjao glazbeni ukus, od funk glazbe i soula do ranog hip-hopa. No temeljni se pokreti nisu mijenjali sve dok 'Rock Steady Crew' i 'Electric Boogaloo Lockers' (kasnije 'Electric Boogaloos') nisu predstavili zapanjujuće pokrete koji su uključivali okretanje na leđima i na glavi, a koje danas povezujemo s breakdanceom. Ples je postao planetarno popularan tijekom osamdesetih i devedesetih godina 20. stoljeća, kad je postao dijelom brojnih filmova i mjuzikala. Europski i azijski obožavatelji ovoga plesa s vremenom su ga obogatili vlastitim maštovitim okretima.